La Señal WOW!: Cometas vs. Aliens

Era la noche del 15 de agosto de 1977. Mientras la humanidad seguía procesando el estreno de Star Wars, un rincón de la Universidad Estatal de Ohio estaba a punto de recibir lo que parecía ser un mensaje de las estrellas. Jerry Ehman, un voluntario del proyecto SETI, revisaba los datos impresos en papel continuo por el radiotelescopio 'Big Ear'. Entre las columnas de números y letras que representaban la intensidad de las señales captadas, Ehman encontró algo imposible. Una secuencia: 6EQUJ5. Fue tal su sorpresa que tomó un bolígrafo rojo, rodeó los caracteres y escribió una sola palabra en el margen: '¡Wow!'.

Durante décadas, esta señal ha sido el 'Santo Grial' de los entusiastas de los ovnis y la vida extraterrestre. No era un ruido errático; era una señal potente, concentrada en una frecuencia muy específica —la frecuencia del hidrógeno—, que es precisamente donde los científicos esperaban que una civilización inteligente intentara comunicarse. Imaginen que están en un estadio lleno de gente gritando (el ruido de fondo del universo) y, de repente, alguien a su lado silba una nota pura y perfecta que dura exactamente 72 segundos. Eso fue la señal Wow!. No venía de la Tierra, no venía de un satélite y, lo más intrigante, nunca volvió a repetirse.

El mito se construyó sobre esta base de misterio absoluto. Durante 40 años, la señal Wow! fue la prueba irrefutable de que no estamos solos. Se analizó cada milímetro de la región del espacio de donde provino, en la constelación de Sagitario, pero solo se encontró silencio. ¿Fue un 'Hola' galáctico que perdimos para siempre? ¿O fue simplemente un error de nuestros propios instrumentos que nos hizo creer en fantasmas espaciales? La respuesta, como suele ocurrir en los mejores thrillers, estaba escondida a plena vista, viajando por el sistema solar de una forma mucho más mundana pero igual de fascinante.

¿Y si les dijera que el supuesto mensaje de una civilización avanzada no fue más que el 'estornudo' de un viajero espacial cubierto de hielo y polvo? La ciencia finalmente parece haber encontrado al culpable, y no tiene nada que ver con hombrecitos verdes, sino con algo que siempre estuvo allí, pero que nadie se molestó en buscar.